白き無垢なる珠
「なぁ……そういえば、ユリの誕生日って、いつだ？」
最初は、何気ない言葉からはじまった。
俺の声に反応して、ユリが振り向く。
「ほぇ？ 誕生日？」
「ああ」
「ん～～わかんない……孤児院じゃ誕生日なんて意味なかったし……」
ユリが過去を語るときは決して暗くならないが、さすがに、誕生日のことは、父母を思い出したのかかげりが見えた。
聞いたことに少し後悔したが、このままじゃこっちの計画に齟齬が出るので、俺はユリにある提案をする。
「あ…………すまね……じゃあ俺が決めてやるよ……俺とユリが再会した日、これでどないだ？」
「……うん、そうする」
一瞬目を丸くして……そして微笑むユリ。
何度見ても、しびれさせてくれるこの微笑み。
「さすがに最初あった日は……いくら何でも覚えてないし、これなら忘れようもないだろ…… てーことは６月６日か」
「そうだね、でもいきなりどうしたの？」
「ああ、なんとなく、な（てことはパールかアレキサンドライトかムーンストーンかだな……）」
「？？」
ユリの疑問に生返事で返してしまう俺。
心の中はすでに、ユリの薬指にはまる予定の指輪の青写真が出来ていた……。
＊
そんな会話のあった夜。
宿のツインの一室を、俺とユリはほとんど住み着きの様に取っている。
でも、寝るときは大抵一つのベッドしか使わない。
ユリが寄り添って寝てるのを見計らって、枕に隠してた、剣の柄の滑り止めに使う細い紐を取り出す。
そして、左手の薬指にすっと巻いて、紐に傷を付ける。
「……７か８か……９はないな、８か」
サイズを読み取って、ズボンのポケットに紐を隠す。
もう一度腕枕をなおしてやって、ユリを寝やすい姿勢にする。
「親父のおかげだな……剣も料理も、宝石の知識も全部ユリのために使えるとはな」
俺の親父は、リボー王族の財務担当官だったせいか、貴金属や宝石の知識が詳しく、俺も知識だけは結構知っていた。
誕生月にそれぞれの願いの込めた宝石が配列されていることも。
ユリにそれを贈ってみたいな、と思ったのは、闘技場近くの商店街に、感じのいい宝石店を見つけたからだ。
なかなか品揃えもいいように見えたので、闘技場で稼いだら、と思っていた。
で、財布を見てみたら、すでに９０００になろうとしていたので、思い切って買ってみようと思った。
……どんな宝石か分かってても、値段まではまだ分からないしな。
あんまり高くなけりゃいいけど。
＊
ユリが武器屋に行って杖を調達するというので、俺も便乗して、武器の手入れが終わったあと、目的の宝石店に行ってみた。
あまり縁がなかっただけに、門前払いを食らわないように埃を払い、汚れをぬぐい、金をすぐに出せるようにセッティングする。
「さて……いってみるか」
心の中で決意して、店のドアをくぐる。
「いらっしゃいませ、何かご用命ですか？」
感じの良い店員が一礼して出迎える。
しかし、視線はすでに値踏みを開始しているようだ。
「えーと、８号サイズの６月誕生石の乗った指輪あります？ ……真珠でおねがいしたく」
真珠の込められた意味は「健康・無垢・長寿・富」
富はともかく、健康でいつまでも無垢純粋であってほしいと思えるから、ユリには。
だから、三つある６月の誕生石の中から、真珠に決めた。
「真珠ですね……あ！ 申し訳ありません……真珠は現在、ミレトス地方の市場から仕入れた後搬送中なので……指輪への加工を含めて４日かかります」
「４日か……」
「アレキサンドライトならすぐ承れますが？」
店員が別の誕生石を進める。
が、アレキサンドライトの場合は、込められた意味が「健康・富」の２つだけである上に、光を当てることによって光沢の色が変化するのが、何かユリらしくないと言う気がした。
「いや……４日後でかまわない。真珠を加工してくれないか？」
「かしこまりました。台の指輪の材質は？」
「あればプラチナ、なければホワイトゴールドで。メレストーン（脇添えの宝石）は光沢を引き立たせるためダイヤで。０．２５カラット２個あればいいかな」
店員の視線が揺れる。
しがない傭兵のように見える客が、いきなり指輪の専門用語で返されるとは思わなかったのだろう。
「それでしたら……これでいかがですか？」
店員が中央の石をはめる前の指輪を持ってくる。
「台はプラチナ、先程のメレストーンもご要望通りのものです。少々控えめで、サイズは１０号と多少大きめですが……」
「サイズ直しはしてくれるんだろう？」
「はい、勿論です」
「なら、これでいい、これに真珠を取り付けてくれ……これだと１０㍉玉が入るな」
「はい、そのとおりです。なかなかお目が高い」
プラチナの控え目と鮮やかさが同居した銀光沢と、細工の妙と、真珠の光沢がいい感じでそろうモノと思えた。
しかし、問題は値段である。
「で、真珠を入れて……いくらになる？」
「そうですね……サイズ直しと真珠をはめる加工料はサービスとして……１０００Ｇでいかがですか？」
店員の目が底光りを帯びてくる。
が、俺はいささか拍子抜けした。
（鉄の剣１本と同じ値段か……）
でも、鉄の剣は兵器、指輪は装飾品、それに何も最高級じゃないのだからこんなモノなんだな、と思った。
「……それじゃ、これで」
懐の中から１０００Ｇずつ分けておいた金の小袋を一つ渡す。
確認した店員がびっくりしたようだ
「あの、全部前渡しでよろしいのですか？」
「預かり証ぐらいは書いてくれるだろうな」
「そ、それは勿論です……」
「できあがったら、連絡をくれ。俺はこの宿に逗留しているから、女将に伝えてくれればいい」
宿屋の住所を教えるとさらにびっくりしたようだが、俺を
（何か旅の貴族で必要になったからかったのだろう）
と思ったのかもしれない。
店員の視線が慇懃なモノに変わってきた。
「誠にありがとうございます……それでは４日後、必ず連絡を入れますので」
「ああ、頼むよ」
こっちもあくまでも鷹揚にうなずいて、店を出る。
そして、店から少し離れた場所で盛大にため息をつく。
「はぁ…………疲れた…………闘技場より疲れるって、何なんだ」
＊
で、注文から４日後。
どうやらユリも何か計画を立てていたのか、夜なべして何かしているみたいだ。
眠たいらしく、水恐怖症を克服するための特訓のときに、眠ってしまって水に顔つけたときはびっくりした。
危うく水恐怖症を逆にひどくするところだった。
でも、タイミングが良かったと感じたのは、今日の朝、目を覚ましたときに、ユリが達成感に満ちあふれた顔をしたときだった。
「あ、おはよー」
「お、おはよ……居眠りはもう直りそうか？」
「……うん、今夜からはぐっすり眠れるかも。心配かけて、ごめんね？」
俺の言葉に照れて答えつつ、しっかりと謝るユリ。
素直で可愛いじゃないか……どーも朝から酔ってしまう。
「いや、いいよ（にこ それじゃ今日の夕食は……少し張り込もうかな」
「？？？」
俺の言葉に首をかしげるユリ。
かまわず、言葉を続ける。
「俺の方もちょっとあるんでね……ま、すべては夕食の時に判明させようじゃないか」 「よくわからないけれど、わかった」
「ユリも夕食の時にはちゃんと理由言ってくれるんだろ？」
「うん、そのつもり」
「じゃあ、それでいいや……こっちもユリに言うことあるから、何、心配するような事じゃないから、な」
「……うん、わかった。セリオス、楽しみにしててね？」
笑顔で答えるユリの表情……駄目だ、どーもおぼれていくことに快感覚える自分がいる そして、今日の夜の準備しようと思ったときに、宿の女将さんから呼ばれた。
「セリオスさん～宝石店の方から、注文の品が出来たって伝言もらったわよ」
「あ、きましたか、ありがとうございます」
「彼女へのプレゼント？ 張り込んだわね～」
「まあ、そんなところで」
苦笑しながら応じてると女将がさらに言う。
「しかし仲いいわね～お連れのお嬢さんも何か作ってたわよ、セリオスさんへのプレゼントかしら」
「ほう……ま、ユリから直接聞きますわ。今日言ってくれる予定なので」
「その方がいいわね、さ、行ってらっしゃいな」
「んじゃいってきます」
＊
「これはいらっしゃいませ、セリオス様」
宝石店に行くと、外を掃除していた店員が俺を見つけて、すぐに礼をしてきた。
ちょっとむずかゆく感じながらも、顔にはあくまでも鷹揚さを示す。
「連絡を受けた、出来たんだって？」
「はい、白真珠の方にあまりできのいいのがなく……」
「てことは、黒真珠になったのかな？」
「いえ、黒真珠はあいにくなかったそうです」
「？？ それじゃどうしたんだ？」
「真珠というのは貝の中に芯を入れて作るのですが、とある特殊な貝を使うと光沢が白銀から虹色に変わるんですよ、その真珠が手に入りましたので」
「ほお…………」
さすがにそれは知らなかった。
白と黒があるのはリボー城の宝物庫でも見たことがあるから知っていたが……真珠一つでも奥が深いモノだ。
「ごらんになりますか？」
「ああ、是非」
何となく心臓の鼓動が速くなる。
はじめて見る真珠に、それを付けたユリに対してどきどきしてるのか。
そして運ばれてきた指輪には、しっかりとその虹色光沢の真珠が填められていた。
虹色の光沢を、メレストーンのダイヤが反射して、さらにプラチナの台に映り、得も言われぬ表情を醸し出していた。
「こいつは……すごい……」
「白真珠でも良かったかもしれませんが、虹色の方が艶がありますね」
「だな……」
白の無垢を選んだつもりだったが……虹色に輝くこの指輪を見た瞬間、この輝きに負けない人生を、二人で送れたらと思えた。
現金な奴だな、俺も。
「……値段の方だが……」
「あ、この前いただいた１０００Ｇで十分です」
「え……でも。安くないか？」
「宝石にも縁というモノがあります。この虹色の真珠が唯一ぴったり合ったと言うことは、貴方と、貴方の送る相手に縁があったと言うことになります。その縁を売る側が崩すまねは出来ませんよ」
店員の言葉に、さすがにぐっと詰まった。
自然に頭が下がる。
「……ありがとう」
「いえいえ、こちらこそお買い上げありがとうございます、これをご縁にひいきにしていただければ」
「ああ、そうさせてもらうよ」
店員の笑みに、こちらも笑みで返した。
こうまで言われたら、仕方ないわな。
さあ……ユリに渡したらどんな顔するだろうか……今から楽しみになってくる。
＊
その日の夕方、俺は久々にケーキを焼いたりした。
出会った日を誕生日と言ったものの、あのころはまだ余裕がなくて、祝えなかったのが心残りだった。
初めての誕生日をどうしても祝いたくて。
でも……思わぬプレゼント交換になってしまった。
「えっと……私、セリオスに何かプレゼントしたくて、でも、何を上げたら喜んでもらえるかもわからなくて……で、いろいろ考えたの」
「え、俺……に？」
「私、洋裁はそこそこできて……お師さまから教えてもらったんだけど。だから……喜んでもらえるかはわからないけれど、一生懸命作ったから、これ、もらって？」
そう言われて渡されたのは、かなり大きな紙包み。
どうやら、小物とかとはレベルが違うみたいだ。
どきどきしながら包みを開けてみると……その中には、俺の故郷のイザーク風の、裾の長い「長衣」と言われる物。
青を基調とした上品な布を使い、縫い目も丁寧に、そしてしっかりと作ってある。
「あ、あんまりみないでっ……恥ずかしい」
「そんなことない……かっこいい……着てみて良いか？」
「うんっ。サイズ間違ってないといいけれど」
「お～良い感じじゃないか……動きやすいし」
「気に入ってもらえれば……うれしいな、ちょっと時間がなくて、ズボンまでは作れなかったんだけど……」
「十分……すげーよ、ここまで作れるとは……ありがとうな、ユリ」
着替えてみたところ、サイズもぴったりで動きやすく、それでいて、やっぱりかっこいい。
何よりも、徹夜して暇さえあれば針を使っていたユリの根気に、じんと来た。
「……よく頑張ったな。その気持ちが、一番うれしいよ」
「うん、セリオスの慶んでいる顔を想像しながら作ったから……辛くはなかったよ」
「まあ……からだと相談してくれ、それだけはこれからも頼むわ」
「……ん、わかった……で、セリオスの話って？」
さあ、こっちの番だ。
持っていた指輪の箱をポケットから出す。
「左手出してみ」
「……？」
言われるままにユリが左手を出す。
俺は薬指に、あの真珠の指輪をすっと填めた。
「………え？」
「俺とユリが再会した日を誕生日にするって言ったろ……６月６日が誕生日、その誕生月の宝石というのがあって、その一つが真珠なんだ」
「真珠……」
まだ呆然として指輪を見てるユリ。
まあ、当然と言えば当然か。
「真珠に込められた願いは『健康・無垢・長寿・富』富とかはともかく、健康で無垢であってほしいから……そして、今年の分の誕生日のプレゼントはまだだったから、ね」
「……セリオス……」
涙をこらえるユリ。
参ったな……俺も心が熱くなる、ユリのその表情が、俺を熱くさせる。
これを大切にしたいからこそ……俺はがんばれる。
「ユリが何かしてるのは分かってたから、うぬぼれじゃないけど俺のことだったら、そのお返しにしようかと思って買った」
「ありがとう、ありがとうっ…絶対に、大事にするからっ」
右手で涙をぬぐい、そして指輪ごと左手を抱きしめるユリ。
俺はそんなユリを、愛しげに抱きしめた……。
ＦＩＮ